Trong bối cảnh mà các nhà phát triển game lẫn game thủ chỉ quen thuộc với những thể loại kinh điển như chiến thuật (RTS), bắn súng (FPS), game mô phỏng thể thao,... thì Shenmue đã mang đến những định nghĩa và khái niệm mang tính đột phá
Chuyện diễn ra tại 1 nơi mà con người đã làm chủ được bầu trời. Nơi đây tồn tại 1 chủng tộc người khác được biết đến dưới tên gọi Edel Raid. Họ ngoài hình dáng giống con người ra chỉ khác ở chỗ trên cơ thể họ có gắn thêm viên đá Erementar Gerad.
Các nhân vật chính là Chrono Shindo , Shion Kiba , và Tokoha Anjo …,họ tất cả đều có trong tay những lá bài,mỗi lá bài là những loài vật mà họ sử dụng để chiến đấu trong những cuộc thi với nhau và với những người bạn khác.
Một quái vật khổng lồ từ thế giới song song tìm đấu sĩ chiến hữu mạnh mẽ nhất Trái Đất và cảnh báo hiểm họa đáng sợ nhất sắp xảy ra. Lúc này, một kẻ nắm trong tay quyền kiểm soát hàng trăm quái thú âm mưu nuốt trọn địa cầu buộc cậu bé Gaou và các đồng đội phải dấn thân vào các cuộc quyết đấu trước các tấm thẻ bài quái vật hiếm đầy uy lực
Percival sống cùng người ông tại một hòn đảo xa xôi lở lửng trên không trung được gọi là "Ngón tay của thần". Tuy nhiên vào sinh nhật lần thứ 16, một biến cố đã diễn ra. Và cậu ấy đã chuẩn bị để bắt đầu cuộc hành trình mới dài đằng đẵng.